En septiembre, una casa de subastas de Nueva York puso a la venta un tesoro poco común, se trata de una carta de cinco siglos de antigüedad que revela una intriga política que involucró a Hernán Cortés, el famoso líder de la fuerza española que conquistó a México.
Los papeles de Cortés rara vez llegan al mercado, se esperaba que el documento de 1521, ofrecido por Swann Galleries, alcanzara entre 20.000 y 30.000 dólares. Iba a ser así, hasta que un intrépido grupo de académicos de México y España ayudó a frustrar la venta.
Buscando catálogos en línea de casas de subastas globales y aprovechando el tesoro fotográfico personal de uno de los investigadores que contenía documentos coloniales españoles, rastrearon su procedencia hasta el Archivo Nacional de México (AGN), el equivalente local de los Archivos Nacionales en Washington.
Una imagen de esa carta de 1521 capturada por un proyecto de genealogía desempeñaría también un papel de apoyo.
Es más, los detectives aficionados desenterraron nueve documentos más vinculados a Cortés ofrecidos de 2017 a 2020 por casas de subastas en Nueva York y Los Ángeles, incluidas las conocidas firmas británicas Bonhams y Christie’s, que ahora se ha confirmado que faltan en el AGN, dijeron funcionarios del archivo con sede en Ciudad de México.
Los funcionarios añadieron que algunos de esos documentos, alguna vez encuadernados en libros curtidos por el paso del tiempo, habían sido extraídos quirúrgicamente como con un bisturí.
“Es escandaloso”, dijo una de las detectives, María Isabel Grañén, una destacada figura cultural mexicana y estudiosa de los libros coloniales españoles del siglo XVI. “Estamos muy preocupados, no solamente por este robo sino por todo el robo y saqueo que existe de patrimonio nacional”.
Los nombres de los compradores y vendedores de los documentos de Cortés nunca fueron dados a conocer públicamente por las casas de subastas. Tal anonimato es común en una industria cuyos mecenas adinerados aprecian el sigilo.
Swann Galleries, que manejó media docena de papeles de Cortés, negó haber actuado mal. Christie’s, que tiene su sede en Londres y que puso dos a licitación, respondió que examina cuidadosamente la procedencia de todos los artículos que pone a subasta. Bonhams, otra firma londinense, subastó una y no quiso hacer comentarios.
La casa de subastas de Los Ángeles Nate D. Sanders, que puso un documento de Cortés a la venta, no contestó a una solicitud de comentarios.
El enredo de Cortés llega en un momento de intenso escrutinio al comercio mundial de antigüedades.
Países como México están atentos a las casas de subastas en busca de objetos potencialmente robados. Otros están exigiendo la repatriación de las reliquias que se exhiben en museos extranjeros.
Las pesquisas de los académicos han provocado indagaciones policiales en México y en Estados Unidos por parte de la agencia de Investigación de Seguridad Nacional (HSI) del segundo país, reveló un reporteo de Reuters.
Un portavoz de la HSI no quiso hacer comentarios.
La agencia de noticias también es la primera en revelar que la Secretaría de Relaciones Exteriores (SRE) ha solicitado la ayuda al Departamento de Justicia de Estados Unidos (DOJ, por sus siglas en inglés) para repatriar los 10 manuscritos faltantes, según Alejandro Celorio, consultor jurídico de esa cartera.
“Ya estamos en coordinación con el fiscal federal en el distrito de Nueva York”, dijo Celorio.
El DOJ no quiso hacer comentarios.
Por otra parte, Reuters localizó al comprador brasileño de uno de los manuscritos de Cortés supuestamente sustraídos y manejados por Swann Galleries, quien dijo que lo devolvió a la casa de subastas.
Swann Galleries, que tiene su sede en Manhattan, se ha convertido en un actor clave en el drama que se desarrolla.
Canceló su subasta programada para el 24 de septiembre de la carta de Cortés del 9 de septiembre de 1521, un día después de que Reuters se comunicó con la firma para consultarle sobre las acusaciones de los investigadores.
La galería dijo que trabaja diligentemente para determinar la procedencia de las antigüedades que subasta. Mantiene registros extensos y coopera plenamente con las fuerzas del orden, dijo Alexandra Nelson, directora de marketing de Swann Galleries.
“Mover a sabiendas material robado a través de una casa de subastas es lo más tonto que puede hacer una persona”, señaló.
Robert Wittman, un exagente especial que fundó el Equipo de Delitos de Arte en la Oficina Federal de Investigaciones (FBI, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos, explicó que las grandes casas de subastas no están haciendo lo suficiente para salvaguardar las antigüedades del mundo.
“No están en el negocio de recuperar la propiedad robada o proteger la propiedad cultural”, dijo Wittman. “Están en el negocio de comprar y vender”. También está bajo escrutinio el AGN, el archivo más grande de América Latina. Los académicos mexicanos han advertido durante mucho tiempo que los fondos de esa institución con problemas de liquidez son vulnerables al deterioro y al robo.
“No descartamos ninguna hipótesis” sobre cómo se robaron los papeles de Cortés, confesó a Reuters Marco Palafox, director jurídico del AGN. “No descartamos que el responsable de los robos de estos documentos sea un directivo, un trabajador o un usuario”.
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