Al menos 87 personas murieron en un prolongado enfrentamiento de meses entre la policía y mineros, que quedaron atrapados bajo tierra cuando trabajaban sin autorización legal en una mina de oro abandonada en Sudáfrica, informó la policía el jueves.
Las autoridades enfrentan una creciente ira y una posible investigación por su negativa inicial a ayudar a los mineros y en su lugar intentar “sacarlos con humo” cortando sus suministros de alimentos.
La portavoz de la policía nacional, Athlenda Mathe, dijo que se habían recuperado 78 cadáveres en una operación de rescate ordenada por la corte, y que también se habían sacado a 246 supervivientes de las profundidades subterráneas desde que comenzó la operación el lunes.
Mathe agregó que otros nueve cuerpos habían sido recuperados antes de la operación de rescate, sin proporcionar detalles.
Grupos comunitarios iniciaron sus propios intentos de rescate cuando las autoridades anunciaron el año pasado que no ayudarían a los cientos de mineros porque eran “criminales”.
Se sospecha que los mineros murieron de inanición y deshidratación, aunque no se han publicado las causas de las muertes.
Las autoridades sudafricanas han sido duramente criticadas por cortar la entrega de alimentos y suministros a los mineros en la Mina de Oro Buffelsfontein el año pasado.
Esa táctica de “sacarlos con humo”, como la describió un prominente ministro del gabinete, fue condenada por uno de los mayores sindicatos de Sudáfrica.
La policía y los propietarios de la mina también fueron acusados de quitar cuerdas y desmantelar un sistema de poleas que los mineros usaban para entrar a la mina y enviar suministros desde la superficie.
Un tribunal ordenó a las autoridades el año pasado permitir que se enviara comida y agua a los mineros, y otro fallo judicial la semana pasada las obligó a iniciar una operación de rescate.
Muchos afirman que el desastre subterráneo se hizo evidente hace semanas, cuando miembros de la comunidad sacaron esporádicamente cadáveres en descomposición de la mina, algunos con notas adjuntas suplicando que se enviara comida.
“Si la policía hubiera actuado antes, no estaríamos en esta situación, con cadáveres acumulándose”, dijo Johannes Qankase, un líder comunitario local. “Es una desgracia para una democracia constitucional como la nuestra. Alguien necesita rendir cuentas por lo que ha sucedido aquí”.
El segundo partido político más grande de Sudáfrica, que forma parte de una coalición gubernamental, pidió al presidente Cyril Ramaphosa que se lance una investigación independiente para averiguar “por qué se permitió que la situación se saliera tanto de control”.
“La magnitud del desastre subterráneo en Buffelsfontein está demostrando ser tan mala como se temía”, indicó el partido Alianza Democrática.
Operación de rescate
Las autoridades ahora creen que casi 2,000 mineros estaban trabajando ilegalmente bajo tierra en la mina cerca del pueblo de Stilfontein, al suroeste de Johannesburgo, desde agosto del año pasado.
Muchos de ellos salieron a la superficie por su cuenta en los últimos meses, de acuerdo con la policía, y todos los sobrevivientes han sido arrestados, incluso cuando algunos emergieron esta semana gravemente desnutridos y apenas podían caminar hacia las ambulancias que esperaban.
Un convoy de furgonetas mortuorias llegó a la mina para llevarse los cadáveres.
Mathe dijo que al menos 13 niños también habían salido de la mina antes de la operación de rescate oficial.
La policía anunció el miércoles que estaba terminando la operación de rescate después de tres días y declaró que creía que no quedaba nadie bajo tierra.
El jueves se envió una cámara en una jaula que se utilizó para sacar a los supervivientes y cadáveres con el fin de asegurarse de que no quedaba nadie, añadió Mathe.
La mina es una de las más profundas de Sudáfrica, es un laberinto de túneles y niveles y tiene varias entradas que conducen a ella. Los mineros trabajaban hasta a 2,5 kilómetros (1,5 millas) bajo tierra en diferentes grupos.
La policía sostiene que los mineros pudieron salir a través de varios túneles diferentes, pero muchos se negaron por miedo a ser arrestados.
Eso ha sido cuestionado por grupos que representan a los mineros, quienes señalan que cientos quedaron atrapados y se les dejó morir de hambre en condiciones oscuras y húmedas con cuerpos en descomposición a su alrededor.
La operación policial inicial del año pasado para obligar a los mineros a salir y entregarse para ser arrestados fue parte de una represión nacional más extensa contra la minería ilegal llamada Vala Umgodi —o Cerrar el Agujero.
Minería ilegal en Sudáfrica
La minería ilegal es a menudo noticia en Sudáfrica y un problema grave para las autoridades, ya que grandes grupos entran en minas que han sido cerradas para extraer cualquier depósito restante.
Sudáfrica, rica en oro, tiene alrededor de 6.000 minas abandonadas o cerradas.
Los mineros ilícitos, conocidos como “zama zamas” —“embaucadores” u “oportunistas” en el idioma zulú— suelen estar armados y forman parte de sindicatos criminales, afirma el gobierno, y roban a Sudáfrica más de 1.000 millones al año en depósitos de oro.
A menudo son extranjeros indocumentados y las autoridades detalló que la gran mayoría que salió de la mina de Buffelsfontein era de Mozambique, Zimbabue y Lesoto y estaba en Sudáfrica sin autorización legal.
La policía informó que incautó oro, explosivos, armas de fuego y más de 2 millones de dólares en efectivo de los mineros y ha defendido su enfoque de línea dura.
“Al proporcionar comida, agua y necesidades a estos mineros ilegales, la policía entretendría y permitiría que prosperara la criminalidad”, subrayó Mathe el miércoles.
Pero la Federación Sudafricana de Sindicatos Obreros cuestionó la humanidad del gobierno y cómo podría “permitir que cualquiera, ya sean ciudadanos o inmigrantes indocumentados, muera de hambre en las profundidades de la tierra”.
Con información de Proceso.
