El 6 de noviembre de 1860, los estadounidenses acudieron a las urnas y brindaron su apoyo al candidato republicano Abraham Lincoln. Obtuvo el 39% de los votos tras una campaña electoral en la que Lincoln había destacado por sus excelentes habilidades oratorias, su madurez de pensamiento y su carácter de estadista.
Se convirtió en el decimosexto presidente del país y su elección desembocó en la instauración de la Confederación de Estados Sureños, que se oponían a sus políticas abolicionistas.
El mandato de Lincoln estuvo completamente ocupado por la cuestión de la esclavitud y el intento secesionista de los estados sureños. En un primer momento intentó acercar a los políticos del sur proponiendo una abolición progresiva de la esclavitud y formando un gobierno de coalición con miembros del norte y del sur, pero los ricos aristócratas sureños estaban convencidos de su superioridad y no solo rechazaron las propuestas de Lincoln, sino que comenzaron las hostilidades abiertamente en 1861.
En lo político, Lincoln consiguió sacar adelante la decimotercera enmienda (que abolía la esclavitud en todo el país) en 1863.
Abraham Lincoln fue reelegido presidente en 1864 y al año siguiente conseguiría la rendición incondicional del sur e iniciaría un plan de reconstrucción nacional que buscaba volver a la situación previa a la guerra en igualdad de condiciones para todos los estados y ayudar a las regiones sureñas a recomponerse tras la contienda. Sin embargo, Lincoln no llegaría a cumplir su segundo mandato ya que el 14 de abril de 1865, cinco días después de que terminara la guerra oficialmente, el actor John Wilkes Booth disparó al presidente en la cabeza durante una representación teatral en Washington y este murió en la mañana del día siguiente.
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